El vigente campeón, Manchester United, y el Barcelona, posiblemente los dos mejores equipos del momento, disputan el miércoles en el Olímpico de Roma la final de la Liga de Campeones de fútbol (18h45 GMT), el más prestigioso torneo mundial de clubes.
Ambos llegan al decisivo partido de la capital italiana habiendo ganado a mediados de mayo el título en sus respectivas ligas nacionales, aunque el Barcelona ha conquistado además la Copa del Rey y buscará un histórico triplete.
En los últimos meses, los resultados y el juego de los hombres que dirige Josep Guardiola han dado alas a los aficionados del equipo, que ya sueñan con la tercera corona europea, tras las conseguidas en 1992 en Londres y en 2006 en París.
"El miércoles no os fallarán", aseguró el entrenador catalán sobre sus pupilos el sábado, cuando el club festejó con su afición en el Camp Nou el doblete nacional, en un partido liguero en que el equipo cayó 1-0 con Osasuna y en el que el técnico reservó a varios titulares para la final europea.
A pesar de la aparente euforia, el reto se presenta francamente complicado, ante un Manchester United que intentará ser el primero en revalidar el título europeo desde 1990, cuando el Milan venció 1-0 al Benfica en Viena, después de haber goleado en la final de 1989 al Steaua Bucarest (4-0).
Diecinueve años después, los Red Devils podrían romper esa maldición del campeón, que ha perseguido a todos los defensores del título desde que el torneo abandonó su antigua denominación de Copa de Europa, en 1992.
El equipo de Old Trafford viene avalado además por su eficacia en las finales de la máxima cita continental, donde ha disputado tres finales (1968, 1999, 2008) y en todas ellas ha terminado levantando el trofeo de campeón.
El veterano técnico del United, Alex Ferguson, ha alertado en las últimas semanas del potencial del Barcelona.
"Hay que ser conscientes de que la amenaza no viene sólo de Inglaterra. La principal vendrá de Barcelona", vaticinó el entrenador escocés a finales de marzo, cuando se acababan de disputar los octavos de final.
Sus palabras fueron premonitorias y el equipo azulgrana, que selló su pase a la final con un agónico empate en el terreno del Chelsea, amenaza con privar a la Premier League de un nuevo título, después de que el campeonato inglés situara a tres de sus representantes en las semifinales.
El partido de Roma supondrá además el esperado duelo entre los dos jugadores que se disputan el título honorífico de mejor jugador del mundo: el argentino Lionel Messi y el portugués Cristiano Ronaldo.
El internacional albiceleste llega a la final como máximo goleador de la competición, con ocho dianas, y está ante una oportunidad de oro para brillar en una gran final y reivindicar su candidatura para el Balón de Oro y el premio al Jugador Mundial FIFA, que ganó en la última edición su rival luso.
Las bajas han marcado la preparación del Barcelona, que ha visto alterado su once habitual. Mientras el Manchester United no podrá contar con el sancionado Darren Fletcher y Rio Ferdinand es duda por lesión, Guardiola se verá privado en defensa de los suspendidos Dani Alves y Eric Abidal, y del lesionado Rafael Márquez.
En el ataque, Thierry Henry y Andrés Iniesta, lesionados desde principios de mes, también son duda, aunque el Barça ha forzado su recuperación.
apuestas en internet.Fuera del terreno, la final ha supuesto un gran despliegue de seguridad en Roma y sus alrededores para evitar incidentes violentos, tanto con las hinchadas desplazadas como con grupos locales de tifosi radicales.
Además de la llegada de agentes de apoyo desde Inglaterra y España, se ha decidido prohibir la venta de alcohol en gran parte de la ciudad coincidiendo con la fecha del partido.